遠古時期，人們聚居一起生活，繁衍生息，生產資源不足，某些成員到別處開耕辟土，漸漸形成村落；如何保護自己的村落？就是在村前豎立起牌坊，以資識別。
牌坊的起源
周朝時期叫「衡門」。 據〈詩・陳風・衡門〉記載 :「衡門之下，可以棲遲。」又據晉代陶淵明的詩 :「寢跡衡門下、邈與世相絕。」及唐代白居易的詩 : 「吾亦忘青雲，衡茅足容膝。」古時衡門是用兩根柱子，上架一根橫木構成的；材料有木、石及琉璃幾種，建設於主要通道。
隋唐以後，立柱直沖上天，在柱頭頂端套上裝飾，及防止雨水侵蝕(用一種水生植物烏頭裝飾而命名「烏頭門」；橫木下方有扇門。記載於公元12世紀，宋代的《營造法式》中，由衡門演替而成「烏頭門」，亦是牌坊的雛形。「烏頭門」又叫「欞星門」，南宋時期用於孔廟表示尊崇；後來亦用於壇廟及陵墓的建築上。
烏頭門(隋唐時期)
大唐盛世開始，城市規畫實行里坊制；將地方劃分好多民區叫坊，入口處設立「牌坊」，功能是識別及管理；就是牌坊的雛形。
古時里又叫「閭」，亦有「表閭」的制度，是指在閭門上書寫「方名」。門上懸掛寫有表彰的木牌，或刻上功臣們事跡等等；隨著轉變閭門上有坊名及木牌，成為「表揚」某人、某事，讓人們向他學習；出現功德牌坊、功名牌坊、貞潔牌坊等等。
題字作用 : 在古時用於表彰功德，紀念某人(慈善)或某事(貞節)，由官府批准，經地方官府核實逐級呈報，最後由皇上決定以顯忠君愛國、教化民眾精神、警世作用、因而牌坊成為光宗耀祖、光顯門楣的象徵。
茲列表淺談牌坊與牌樓如下 :
| 牌坊與牌樓的種類 | |
| 甲、牌坊分兩類 | 「沖天式」或 「柱出頭」，指柱子高過橫樑。 |
| 「不出頭」指柱子高度不過橫樑。 | |
| 乙、牌樓特性 | 可分一樓、三樓、五樓、七樓及九樓等等營制。 |
| – 牌樓結構 | 基座用來固定立柱的穩定性。 |
| 立柱是撐起牌樓重量的柱子。 | |
| 夾杆石作用是前後用石頭夾住立柱承托整個牌樓。 | |
| – 特點 | 有 有屋頂、斗拱、花板、枋、雀替、立柱、正樓、次樓、夾樓、邊樓、夾杆石、坊額及有題字的地方，頂是等級的象徵。 |
| 牌坊與牌樓共通點 | 可 可分為 「二柱一間」、「四柱三間」、「六柱五間」等形式。 |
茲附上安徽省南部黟縣西遞鎮的牌樓及列表淺談如下 :
| 西遞牌樓結構 | |
| 基 座 | 固定立柱的穩定性。 |
| 夾杆石 | 圍夾在牌樓立柱或旗杆下端的石制構件，主要是加固及穩定柱身。 |
| 立 柱 | 功能是垂直承擔屋頂重量的構件。 |
| 雀 替 | 承托樑、枋與柱的一件三角形態構件，功能是減少樑、枋的跨距或是增加梁頭的抗剪能力。雀替是清代的名稱；宋代叫綽幕；最早出現於北魏的雲岡石窟；元代以前雀替構件大多用於內檐；清代用於外檐額枋下，及有規定長度為開間，面闊的四分之一。 早期雀替以彩繪不加雕飾。明代時期雕刻以雲紋及卷草紋為主，清代以龍鳳及瑞獸為主。 |
| 鏤空花板 | 除了美觀，牌樓遇大風容易傾塌，因此工匠們特意將花板做成鏤空狀態，可防風阻力。 |
| 花 板 | 承托上方的重力，支撐兩柱的張力；雕刻着各式花紋圖案而叫花板；可裝飾及美化的作用。 |
| 斗 栱 | 是一個統稱，由底層的盧斗、方形的升、矩形木枋略似弓的栱、基本組合而成，放置於柱頂、額枋和屋檐之間，功能是解決垂直和水平兩種支承構件的重力。 斗栱在結構、功能，向上是承托屋頂的重量，向下是將重量傳遞到柱再到台基，向外可使屋頂的出檐加大，向內縮短樑枋的拉力及張力。 |
隨著社會發展，牌坊演變成牌樓，更顯聲勢，橫批及楹聯，彷彿訴說著他們的來歷，如泰亨村的牌樓正面用楷書，背面用小篆，以顯示文氏的歷史源遠流長。
楹聯格式
楹聯又稱對聯，它的基本格式是對得工整和恰當。對聯一般分上下兩句（或稱上下兩聯），要求字數相等，字詞相對，平仄協調，左右對稱，而意義相似、相聯或相反。對聯右邊的稱上聯，左邊的稱下聯。上聯和下聯的內容(有一定的關連而又不重複)組合成一個整體，稱為一副對聯。楹聯除上聯和下聯外，還有橫批。橫批是對聯的總結，一般分四字或兩字為主，亦有以三字、五字或七字等等。
