西方人常說：「中國人愛送禮。」誠然，送禮之俗，西方人不夠中國人那麼「專業」。梁實秋先生（1930-1987）說送禮這件事，在送的這一方面是很苦惱的一個環節，尤其是逢時按節的例行送禮。前例既開，就欲罷不能。不知道大家依例奉行送禮習俗的時候，會否停下來想一想：「為甚麼人與人相交要送禮？」又：「為甚麼中國人特別愛送禮？」在回答這些問題之前，讓我們傾聽一個遠古的故事。
公元前522年，東周的洛陽城，一位彬彬有禮之士向一位智者詢問有關「禮」的問題。問禮者是孔子（前551-前479），而被垂詢的就是老子（約前600-前470後）。今天，兩位曠世智者人跡已杳，而與這件事有關的一幅漢代畫像磚還流傳至今。在畫面中，老子曳曲竹杖，身體微躬，身邊有一位童子正執帚灑掃路徑，以示恭迎貴賓光臨；而不恥下問的孔子拜會智者，手中捧着的是一隻雁。為甚麼孔子要捧一隻飛禽來見長輩呢？莫非孔子在洛陽市中一路走來，隨手向道旁的小販買下一頭野味，準備與老子邊談邊飲，就以此雁來作下酒物？原來在孔子生活的那個年代，雖然封建制度已漸次崩潰，但當時的人在日常生活中仍然依循着各種禮儀行事。而孔子所依的就是「贊雁」禮，那手中的雁是士大夫相見時所饋贈的「禮物」。
「禮物」一詞由兩個字組成，「禮」的意思是儀式、禮節以及一些道德理念的儀禮性表達。而「物」的意思是物質的東西。由此可見，「禮物」並非一般的物品，它是禮儀、禮節和禮儀文化的載體。荷蘭社會學家Aafke E. Komter則認為「物」（things）一特別是「禮物」（gifts）在交換的過程中（the process of exchange）創造（generate）了「價值」（value）。這不僅是經濟價值（economic value），而且還包含了社會和心理意味的象徵價值（symbolic value）。換言之，「禮物」的流動涉及了授受主體（送禮者）、饋贈媒介（物）和授受對象（受禮者）。而此「物」在社群之中扮演了重要的信息傳遞者的角色。生活在群體中的個體往往是透過「送禮」表達一己之心意。根據人類學家的研究發現，人類互相饋贈的習俗，最初是互相饋贈獸肉、穀物一類的糧食資源。在互相饋贈的過程中發揮了互惠、物資交換、確定權利和義務的功能。這可以說是人類「送禮」或「回禮」行為出現的基本原因。
既然世界上各民族都有送禮的習俗，為甚麼筆者說中國人是「送禮專家」？想知道箇中原由，且留待下回分解。
