女記者奈莉布萊年僅二十一歲。報社為了競爭，想派人到瘋人院臥底，查探醫護病人的實況，問奈莉是否願意冒險。對於瘋人院，就是在二十世紀的美國，民間對其運作情況也是諱莫如深的，一般人總是滿腦子疑問，卻又無法得知真相。報社想到這個點子有點天馬行空，難得奈莉略一考慮，便表示願意承擔這個任務。她以為冒充瘋癲不容易，沒想到只需要問非所答，或者把眼睛瞪得大大的，就可以瞞過專業的醫師。她和報社約定留在瘋人院十天，把所見所聞如實，不誇張，不煽情地寫下來，任務就算完成。報社將派人以尋找失蹤少女為名，把她救出來。
這本小書大概七、八萬字，作者真的不加鹽不添醋，力避煽情，然而，真相最能動人，讀完這書總令人不住感嘆：人為甚麼會這樣？
在公營機構裡常會遇上專橫的中層人員，他們作威作福，欺壓受照顧者，侵吞機構的資源，令機構變得黑暗恐怖。書中的中層人員就是那些護士。他們合作瞞上欺下，醫生也好，病人也好，全都要受她們擺布。中層之能控制病人很容易理解，因為她們掌握資源與暴力，誰敢不聽話？他們能夠控制上層，則另有原因。她們之間懂得合作，孤立醫生，沒有護士的幫忙，醫生在瘋人院裡寸步難行，更不要說診治病人。護士也是人，為什麼她們會變成書中那些魔鬼一樣的人？原因不是她們天性邪惡，而是資源匱乏，令他們要向本屬於病人的資源埋手。另一個原因是監管不足，醫生不敢揭發她們的惡行，她們就變本加厲。本書作者的報導見報以後，政府認同報導的內容，卻沒有懲治任何醫生護士，而是每年增加百萬美元的資源給瘋人院。可見當局也同意，資源不足，可以把人變成魔鬼！
身居上層的醫生，乃至監管的委員會為甚麼放任那些護士作惡？雖然上層的稱呼叫得很馨香，實際上居於監管位置的人，不是俗務繁多，就是孤軍作戰，護士的說話他們一定要聆聽，一定要相信，否則就會有很多事情要跟進。事情沒有鬧大，他們寧可坐以待變。面對這樣的上層，讀過這本書就明白奈莉的臥底行動就是改革的催化劑。
書中的瘋人院收容的婦女不少並非瘋婦，只是無家可歸的女子。她們當中不少是外國人，來自愛爾蘭，法國，德國，奈莉則自稱來自古巴。流落到紐約的外國婦女都是隨同父母、丈夫入境的。入境以後家道中落，父母逝世，遭丈夫拋棄，就把這些連英語都不會的婦女丟給「濟貧院」，濟貧院一發現她門是「瘋子」，馬上把她們甩到瘋人院去。進去就是等死，沒有希望離開。 在瘋人院裡面最難受的是飢餓和寒冷。衣服又髒又少，食物難吃也不夠。奈莉說只要一天，就可以讓人進入瘋狂狀態。今天我們豐衣足食，看到書中描寫那些破爛的衣服，那些發臭的食物，一邊感恩，一邊為那些病友難過。掩卷而思：這是一本好書，那些中層雖然專橫，那些上層雖然混帳，他們以及淒涼的下層都有值得同情的地方。至於奈莉，她的臥底報導則應投以無限的讚嘆。
