打油詩給人的印象，是文字淺白，甚至是比較粗俗的詩歌。這種體材的來源，須從張打油的〈雪詩〉說起。
張打油是誰，已無從稽考；我們只知道他是中唐人，姓張，職業是賣油，名字不詳，所以稱他為張打油。他認為吟風弄月，不是文人雅士的專利，所以用通俗的語言寫了一首〈雪詩〉：
江山一籠統，井上黑窟窿。黃狗身上白，白狗身上腫。
這首詩雖然文字通俗，但是也很切合下雪時的情景：在下雪天，望向遠處，江面和高山混為一體（江山一籠統）；近景就是白茫茫的雪地上，井口只見一個黑洞（井上黑窟窿）；黃狗身上鋪上白雪，便變成了白狗（黃狗身上白）；白狗身上堆了雪，便變得臃腫了（白狗身上腫）。
另一位中唐詩人胡令能，因以修補銅缸銅盆等用具為業，被稱為胡釘鉸。他的〈小兒垂釣〉是這樣的：
蓬頭稚子學垂綸，側坐莓苔草映身。路人借問遙招手，怕得魚驚不應人。
頭髮亂蓬蓬的孩子學人釣魚，坐在隱蔽的草叢邊，遠處的行人向他招手問路，他怕嚇走魚兒，所以不作回應。所以，張打油、胡釘鉸，便成為寫通俗詩的代表人物了。
其實，詩歌寫得淺白，並不等於粗俗，我以晚唐羅隱的幾首詩歌為例：
〈贈妓雲英〉
鍾陵醉別十餘春，重見雲英掌上身。我未成名君未嫁，可能俱是不如人。
羅隱考試落第，雲英嘲笑他一把年紀還是一事無成，羅隱就寫了這首詩，反唇相譏，說自己落第，雲英也還未出嫁，都是有比不上別人的地方吧！
〈自遣〉
得即高歌失即休，多愁多恨亦悠悠。今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁。
這首詩說，人生在得意時可盡情高歌，就算有失意事，也別放在心上，反正人生本就有數不盡的愁悶。今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁，更成為後世人掛在咀邊的名言呢！
〈送灶君〉
一炷清香一縷煙，灶君今日上青天。天公若問人間事，為道文章不值錢。
他自歎懷才不遇，於是趁灶君上天覆命，請他告訴天公，有才華的人，亦可以窮途落魄的。
以上幾首詩，文字淺白，但絕不低俗。
若要追究把詩歌低俗化的罪魁禍首，就不得不說那些民間故事的作者了。舉個例子，倫文敘是廣東人，而鬼才倫文敘的故事，在廣東可以說是家喻戶曉，雖然那些故事很有趣，但切合事實的並不多。至於故事裡的打油詩，只是作者杜撰，若倫文敘見到，也會搖頭嘆息吧！例如一首七絕，在短短二十八個字中，嵌入了十個數目字：
一姐不如二姐嬌，三寸金蓮四寸腰。輕搽五六七分粉，裝成八九十分嬌。
詩歌說的四寸腰、五六七分、八九十分，只是生硬地堆砌吧！
將數目字嵌入詩歌，其實也可以做得很好的。
有一首詩歌，就把「一二三四五六七八九十百千萬丈尺」都嵌入裡面，而且，還規定以「溪西雞齊啼」五個字為韻腳，詩是寫得不錯的。
六曲圍屏九曲溪，尺書五夜寄遼西。銀河七夕秋填鵲，玉枕三更冷聽雞。道路十千腸欲斷，年華二八髮初齊。情波萬丈心如一，四月山深百舌啼。
這是收錄在《清詩話》的一首詩，條目是「都下消寒會詩」，至於作者是誰就沒有交代。
這首應該是一群客居北京的文人雅士，在寒冬詩酒聚會上的作品。詩的主角是一位少婦，她跟丈夫分隔兩地。詩歌的意思是：「室內的屏風和屋外的溪水把我們遠遠分隔，我深夜不能眠，所以給遠方的你寫了這封信。我們就像牛郎織女，難得一見，我現在是冷冷的坐待天亮啊！路途遙遠，不能見面，令人腸斷；我現在還是二八年華，將來還要過多少寂寞的日子呢？不過，雖然我熱情澎湃，但是我的心始終如一。當你聽到百舌鳥不如歸去的啼叫聲，希望你會想到我，早點回家吧。」
